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Este artículo se publicó originalmente en hebreo en Globes y fue escrito por Shiri Haviv Waldhorn. El pdf original puede descargar aquí. Lo que sigue es una traducción.
El empresario de alta tecnología Zvi Alon no pensaba volver a ocupar el puesto de Consejero Delegado, pero una serie de acontecimientos que empezaron con la instalación de un sistema solar en el tejado de su casa de California, le llevaron a la cima en Tigo, que optimiza la producción de energía solar. La empresa ha alcanzado recientemente un valor de 600 millones de dólares en Wall Street. En una entrevista con Globes afirma: "Crecemos más rápido que el mercado y estamos captando cuota de mercado de SolarEdge", y promete: "Tigo es mi última inversión que requiere ayuda y no sólo dinero"
Hace unos 15 años, Zvi Alon, un empresario israelí que vive en California, terminó de construir una casa e instaló un sistema solar en el tejado. Fue justo en esa época cuando conoció a uno de los fundadores de Tigo, que ofrece soluciones para la industria solar, también israelí. Unos años más tarde, volvieron a encontrarse. "Me dijo: 'el mercado está muy difícil, los chinos están entrando, los precios están bajando, todo es terrible. ¿Estás dispuesto a invertir?". Le dije que acababa de explicarme por qué no es una buena idea", cuenta Alon en una entrevista con Globes.
Y a pesar de ello, algo llamó evidentemente su atención, y decidió llevar a cabo la diligencia debida previa a una inversión en Tigo. "Hice un esfuerzo inversor, volé a Alemania, me reuní con el difunto Guy Sella (fundador de SolarEdge, que también estaba involucrado en el campo, SHW), que también empezó más o menos al mismo tiempo. Volví y presenté una oferta para liderar la ronda de financiación, firmé un cheque -de 5 a 5,5 millones de dólares- y me convertí en Presidente del Consejo".
Tigo suministra hardware y software que aumentan el rendimiento energético de los sistemas solares, mejoran su seguridad y reducen su coste de uso. Además, vende sistemas de almacenamiento de energía, un negocio en el que se ha introducido recientemente. La empresa fue fundada en 2007 por Ron Hadar y Sam Arditi.
Como ocurre a veces con las inversiones, el plan que habían acordado en el momento de la inversión no salió bien y, en 2014, 2 antiguos inversores de Tigo -Clal Industries Group y la empresa británica Generation- convencieron a Alon para que asumiera el cargo de consejero delegado.
No es la primera vez que Alon, israelí de Haifa de 72 años y licenciado en el Technion, se pone al frente de una empresa. En los años 90 fundó y dirigió la empresa de software NetManage, que cotizó en Wall Street y se vendió en 2008 por cerca de 70 millones de dólares. Dentro de la empresa, también fundó el proveedor de Internet Netvision (que entonces dirigía su esposa, Ruth Alon), y creó la Cámara de Comercio Israelí de California.
Cuando empezó como Consejero Delegado, Tigo estaba empujando en una dirección que, en retrospectiva, resultó ser menos exitosa, cuando firmó un contrato de tres años con una gran empresa alemana para invertir en Tigo y distribuir sus productos. "En realidad nunca se aceleró, ni según nuestras expectativas ni las suyas. Decidimos no prorrogar el contrato y recompré su parte", explica. "Extendimos la distribución a otros canales, y desde entonces la empresa crece como la espuma. Ahora mismo, el futuro parece muy halagüeño".
El mercado SPAC se estaba enfriando
Hace dos años, Alon decidió sacar Tigo al mercado público y estuvo a punto de firmar con SPAC (empresas sin actividad que son emitidas para absorber una empresa privada en un plazo determinado), pero sintió que algo en el mercado no encajaba.
En realidad, después de que el mercado de SPAC se hubiera enfriado significativamente, el pasado diciembre Tigo firmó un acuerdo de fusión con una de estas empresas, una que está relacionada con Roth Capital Partners, a una valoración pre-money de 600 millones de dólares. La fusión se completó este mes y, a diferencia de muchas empresas que se fusionaron en una SPAC, el precio al que cotiza hoy la empresa es superior al de la fusión.
¿Por qué un SPAC?
"No es ningún secreto que el nuevo mercado de OPV no está precisamente abierto hoy en día. La financiación no era lo más importante para nosotros, porque generamos efectivo, pero queríamos salir a bolsa. Tenemos un buen crecimiento, y nuestros competidores son SolarEdge y Enphase, que cotizan en bolsa, con un balance sólido y mucha liquidez.
"Cuando vamos a clientes potenciales, siempre nos preguntan: 'Vamos a comprar un producto para 25 años, ¿seguiréis aquí? La exposición al público nos da respetabilidad. Lo segundo es que hay listas de grandes clientes, a los que estás 'autorizado' a comprar, y es muy difícil entrar en esas listas cuando no eres una empresa pública".
Alon añadió: "Examinamos las opciones, y estaba claro que una OPI sería más difícil. Pensamos en una adquisición inversa, con una sociedad en cartera o una empresa con problemas, pero después de investigar, decidimos no hacerlo. Al final, hicimos algo parecido, pero con SPAC, en una transacción muy especial que nos "costó" sólo el 2% de nuestras acciones (que están en manos de los inversores de SPAC, SHW)."
Según él, las SPAC se enfrentan actualmente a un grave problema a la hora de encontrar buenos objetivos para las fusiones, mientras se acerca su fecha límite, y si no se fusionan, se verán obligadas a devolver el dinero a los inversores.
"Las SPAC empezaron a buscar objetivos menos óptimos, con promesa de crecimiento en el futuro. De hecho, se convirtieron en una especie de fondos de capital riesgo. Somos una empresa rentable y en crecimiento que se presta a una fusión, y a la SPAC en la que nos fusionamos le quedan 4-5 meses hasta que hubieran tenido que cerrar y perder el dinero, así que aceptaron estos términos después de negociar un poco. Estamos todos muy contentos".
¿No temía una respuesta negativa del mercado, después de que tantas empresas fusionadas en SPACS hubieran decepcionado?
"El miedo está ahí, obviamente, pero conozco a los inversores: tienen poca memoria. Miran al hoy y al mañana: hoy es lo que realmente está pasando, y mañana es si se creen tu historia. Y cuanto mejores sean los resultados que ofrezcas, más te creerán".
Sin embargo, Alon es consciente del problema de los volúmenes de negociación relativamente bajos, ya que las acciones flotantes (el número de acciones que pueden negociarse) es relativamente bajo. La razón es que la mayoría de los inversores de la SPAC retiraron el dinero que habían invertido en ella cuando la SPAC anunció una ampliación del plazo para completar la fusión con TIgo.
Según él, los accionistas que se quedaron son "buenos inversores, la mayoría a largo plazo". Sin embargo, está planeando hacer algo especial: otra OPV; es decir, realizar pronto una emisión secundaria, en la que aumentará el número de acciones y, al hacerlo, aumentará el número de acciones flotantes. "No quiero lanzar nombres, pero todos los grandes bancos quieren trabajar con nosotros", dijo. "Todos están impresionados por los resultados de la empresa, y no hay muchos problemas".
"Preferimos seguir siendo conservadores, porque es muy fácil que te sancionen"
Tigo, a diferencia de muchas empresas que se fusionaron en una SPAC, es una empresa rentable: en el primer trimestre del año, por primera vez, registró un beneficio neto, no sólo basado en el EBITDA, sino también según las prácticas contables generalmente aceptadas (GAAP): 6,9 millones de dólares.
Cuando cerró 2022 con 81 millones de dólares de ingresos, dio una previsión de ingresos de 139 millones de dólares en 2023, pero el ritmo de los ingresos en el primer trimestre (50,1 millones de dólares) junto con la previsión para el segundo trimestre (70-74 millones de dólares) indican que superará significativamente la previsión.
¿Le sorprendió positivamente el mercado o simplemente fue muy, muy conservador en sus previsiones?
"Fuimos conservadores. Preferimos ser conservadores, porque ser sancionado es muy fácil, y mantener el impulso es difícil. También puedo decir que, mientras tanto, el mercado se ha portado muy bien con nosotros: estamos creciendo mucho más rápido que el mercado y estamos captando cuota de mercado tanto de Enphase como de SolarEdge."
¿Cómo se explica eso?
"La diferencia entre nosotros y ellos es que SolarEdge y Enphase son sistemas cerrados, tienes que comprarles todas las piezas. Con nosotros, todos los sistemas se pueden vender con los sistemas y productos de cada uno de los competidores. Tenemos más de 50-60 proveedores de convertidores que utilizan nuestro producto para vender, y aumentan las ventas para nosotros.
"Aún más interesante es que el coste de arquitectura de nuestro sistema central, MLPE, es la mitad del de SolarEdge, lo que nos permite vender a un precio más bajo, junto con un mejor rendimiento, que genera entre un 1,5% y un 3,5% más de energía, según informes externos.
"Y otra cosa que le gusta al mercado de nosotros es que Tigo tiene un solo producto que se vende para el hogar, el comercio o grandes instalaciones y es apto para cualquier rango de suministro de los paneles. Nuestros competidores tienen productos distintos para el mercado doméstico y el comercial, y los distribuidores prefieren no tener productos distintos para mercados distintos."
¿Cómo puede su coste de producción ser significativamente inferior al de los competidores, que son mucho mayores?
"Matemáticas sencillas: el transistor es el componente electrónico más caro del sistema, y nuestra arquitectura permite mejores prestaciones con menos componentes".
¿Cuál es el riesgo de la competencia de fabricantes chinos baratos?
"El riesgo está ahí. El hecho de que actualmente exista un cierto sentimiento negativo contra China también ayuda, porque nos facilita la vida a la hora de competir. Hay otra cosa menos conocida que nos ayuda. Vendemos la unidad por unos 30 dólares, aproximadamente la mitad del precio de SolarEdge, con unos márgenes de beneficio muy buenos y una garantía de 25 años. La gente a veces no entiende lo difícil que es fabricar una unidad por menos de 30 dólares y dar una garantía de años: no quieres volver a verla, porque si la vuelves a ver, has perdido dinero. Hubo quien intentó entrar en este campo y fracasó, porque requiere muchos conocimientos, más allá de las patentes y otras protecciones".
Además, según él, en los últimos años se han introducido requisitos normativos en materia de seguridad: los sistemas colocados en tejados deben poder apagarse rápidamente para que, en caso de incendio, dejen de generar energía en 30 segundos.
La empresa se gestiona en EE.UU.; ¿hay también actividad en Israel?
"Tenemos una oficina grande y en crecimiento en Ra'anana, con 34 empleados, de un total de 205 en toda la empresa, y buscamos más gente buena. Hace unos meses hicimos una adquisición en Israel, y estamos muy contentos. En cuanto a los inversores de Israel, Clal Industries es el más importante y, al menos por lo que me cuentan, están contentos. Avi Fischer estuvo con nosotros en la ceremonia de apertura del mercado cuando empezamos a cotizar".
¿Siguen teniendo acciones los fundadores?
"Sí. Uno sigue trabajando para nosotros. Lo que es suyo es suyo: crearon la empresa y cada uno ganó dinero con ella".
Esta es su segunda vez como Consejero Delegado en Wall Street; ¿qué ha cambiado desde NetManage?
"Hoy en día, hay muchos más socios implicados en la gestión de la empresa, debido a toda la normativa y los requisitos. Hace la vida un poco más interesante y un poco más complicada. Entiendo la razón y el objetivo de proteger a los accionistas, pero creo que se han dejado llevar un poco: hay muchos más procesos y procedimientos y un poco menos de flexibilidad para la dirección y los empresarios.
"En cuanto a lo que buscan los inversores, eso no ha cambiado, y las preguntas son las mismas: cuánto crecimiento, cuáles son las previsiones, el riesgo, 'sois pequeños, cómo vais a captar cuota de mercado de la competencia', etc. La distribución también es bastante similar. Hay inversores a los que les gustan las empresas bien establecidas con una rentabilidad menor, y los hay que prefieren inversiones con mayor riesgo y mayor crecimiento."
A título personal, lleva casi una década dirigiendo Tigo; ¿cuáles son sus planes?
"Cuando invertí, tener el título de Consejero Delegado no formaba parte de mi plan. Yo era Presidente y estaba dispuesto a entrar trimestralmente. Tigo, desde mi punto de vista, es mi última inversión que requiere asistencia y no sólo dinero. No pienso asumir otra.
"En Tigo tengo un equipo excepcional y, mirando a largo plazo, quiero volver a ser un presidente activo, pero eso no ocurrirá mañana. Como he demostrado una y otra vez, soy un corredor de maratón, no un velocista, no como los jóvenes que crean una empresa, ganan dinero y pasan a la siguiente. Por otra parte, tampoco soy joven y no lo necesito por el dinero. Hasta ahora, he donado a obras benéficas más de lo que nunca utilizaré".
Las inversiones de Zvi Alon: alta tecnología, inmuebles e incluso muebles
Cuando se le preguntó a Zvi Alon por las tendencias que ve hoy en la alta tecnología israelí, en vista de la desaceleración mundial del sector y la preocupación por el avance de la revisión legal, respondió: "La alta tecnología israelí no es diferente de lo que ocurre aquí (en Estados Unidos). Ha habido muchos cambios, muchas empresas han enviado personal a casa. En primer lugar, hubo un crecimiento demencial que se descontroló, y el mercado se debilitó, lo que obligó a todos a ser más serios a la hora de analizar los gastos. Incluso en EE.UU. es más fácil conseguir gente buena hoy en día: hemos duplicado nuestro número de empleados en 7 meses sin ningún problema.
"En cuanto a la legislación, no estoy seguro de que esté directamente relacionada, porque el descenso de las inversiones es significativo en todo el mundo, y las valoraciones de las nuevas empresas han bajado increíblemente. No es que no haya dinero, pero los inversores son más responsables. Yo también soy inversor, y hoy es más fácil conseguir mejores ofertas que hace unos meses. No creo que la legislación haya tenido un gran impacto.
"Por otro lado, sí que me preocupan las cosas que se han roto y que nunca volverán a ser lo mismo", añadió. "No importa en absoluto lo que ocurra, cuando se cruzan todo tipo de líneas, es difícil no cruzarlas la próxima vez. Y aún así, creo que las infraestructuras y la alta tecnología en Israel están entre las mejores del mundo, y me resulta difícil ver cómo pueden arruinar eso; por último, los inversores quieren ganar dinero, y los emprendedores quieren que sus soluciones tengan éxito, e irán allí donde haya un ecosistema que les haga posible triunfar. Veo un futuro excelente en Israel, a pesar del caos, soy muy optimista y creo que al final las cosas irán bien.
"Hay muy pocos elementos que corregir. Israel no será una dictadura. Los judíos no viven bien con dictaduras en ningún lugar del mundo".
¿Qué puede decirnos de sus otras inversiones a través de Alon Ventures?
"Es muy variado. Hace 12 o 13 años dejé de invertir en empresas emergentes porque era demasiado trabajo. Nosotros (a través del fondo de capital riesgo que fundó, SHW) también invertimos en tecnología, pero no sólo, y somos muy selectivos. Es necesario que te guste, y si hay beneficios, también.
Hace poco tuvimos una dulce salida con una empresa que hoy se definiría como de IA, que se dedica a la búsqueda textual con fines forenses (identificación de delincuentes). Fueron prácticamente pioneros en este campo y les ha ido muy bien. Otro ejemplo, y pensarás que estamos locos, es una empresa que fabrica muebles para centros comerciales. Tienen unas capacidades y unos conocimientos únicos. Estaban en una situación difícil. Les ayudamos a estabilizarse, y ahí también tuvimos una salida exitosa. También tenemos inversiones inmobiliarias".
Ha mencionado las donaciones que ha hecho. ¿Puede hablarnos de ellas?
"Por ejemplo, en Israel hay un edificio con mi nombre en la Universidad Ben-Gurion de Be'er Sheva, el Edificio Alon de Tecnologías Avanzadas. Durante años, también financié la Cámara de Comercio California-Israel y una organización de diplomacia pública para Israel. Son cosas para mi alma, trabajo por el que pago".
Shiri Haviv Waldhorn
